¿Puede Boston convertirse en la nueva Venecia de Estados Unidos?

Algunas ciudades de la costa este de Estados Unidos sienten el impacto del aumento del nivel del nivel de mar.

Boston es una de estas ciudades y, para enfrentar el problema, arquitectos y planificadores están pensando en una solución radical: copiar el modelo de Venecia y Ámsterdam y transformar a Boston en una ciudad de canales.

Dos años atrás, cuando la cola del huracán Sandy azotó la ciudad, las calles se salvaron de sucumbir a las inundaciones por una cuestión de suerte más que de planeamiento.

Si el huracán hubiese golpeado la ciudad cuatro horas antes durante la marea alta de luna llena, muy probablemente las áreas bajas de la ciudad hubiesen quedado sepultadas bajo metros de agua.

Esto puso a pensar a los expertos porque, además, hay otro problema que amenaza con destruir las defensas contra las inundaciones de Boston: según expertos del clima, se espera que el nivel del mar aumente en la costa este del país hasta dos metros hacia fines de siglo.

A esto se suma que, en las últimas décadas, han aumentado las lluvias y las nevadas, sin contar que toda la costa este de EE.UU. se está hundiendo a medida que se eleva la costa oeste alrededor de la falla de San Andrés.

Por esta razón, arquitectos y planificadores están contemplando la posibilidad de transformar el distrito histórico -las elegantes casas del siglo XIX de Back Bay- en una red de canales.

"Gran parte del modelo ha tenido que ver con cómo mantenemos el agua alejada. Todo el mundo le teme al agua", dice Dennis Carlberg, director de sostenibilidad de la Universidad de Boston y codirector del comité que se encarga de los problemas planteados por el aumento del nivel del mar.

"Lo que quisimos fue darle un giro a la conversación y plantearnos: ¿y si dejamos que el agua entre? ¿Cómo podemos mejorar la vida en Boston dejando entrar al agua?", añade.

Lluvia de ideas

La idea surgió en mayo durante una reunión de arquitectos, desarrolladores, expertos en propiedades y empresarios en la que se discutían formas de preservar los edificios de la ciudad en el futuro.

"No podemos pensar en construir una represa gigante en el puerto de Boston para resolver todos nuestros problemas", dice el director de Medio Ambiente, Energía y Espacios Abiertos de Boston, Brian Swett.

"La manera en que resolvemos esto tiene que ser interesante, vibrante y realzar nuestra calidad de vida".

Una de las soluciones que se planteó en la reunión fue la de transformar a Boston en la Venecia del noreste estadounidense.

Los canales atravesarían las calles de Back Bay, un barrio de Boston que era en realidad una bahía hasta que comenzó a rellenarse y a construirse en ella hace 150 años.

Sus hileras de casas de piedra de cuatro o cinco pisos fueron inmortalizadas en los relatos de Henry James y están consideradas uno de los mejores ejemplos preservados de diseño urbano del siglo XIX en EE.UU.

El distrito es también uno de los sitios más caros para vivir en Nueva Inglaterra: una casa de cinco pisos se vende por entre US$15 millones y US$20 millones.

El rango de las mareas

"Actualmente, las calles de Back Bay están a 1,2 metros por encima de la marea alta. Si el nivel del mar aumenta como se estima, a finales de siglo quedarán temporalmente bajo las aguas", señala John Macomber, de la Escuela de Negocios de Harvard.

La solución de los canales para mitigar el aumento del mar es una respuesta al cambio climático que tiene el potencial de transformar al distrito histórico en un sitio aún más atractivo.

Pero, existe un problema. "Si comparas Boston con Venecia o Ámsterdam, la diferencia es que esos lugares tienen un rango de mareas mucho menos amplio", explica Macomber.

"El cambio de marea en Boston es de cerca de 2,4 metros, con lo cual el nivel de agua en los canales será alto una parte del día y bajo el resto", comenta.

Además, está el problema del frío. "La pregunta es si con un clima donde puede nevar seis meses al año quieres tener canales que están siempre abiertos y en parte llenos de arena, sal y nieve medio derretida", dice Macomber.

Una solución menos ambiciosa sería simplemente apuntalar los cimientos de las casas de Back Bay y asegurarse de que los elementos importantes de la infraestructura como los equipos mecánicos y eléctricos queden elevados a una altura para que no los afecte el aumento del nivel de las aguas.

Otra opción consiste en reintroducir los hábitats de humedales naturales que podrían actuar a modo de esponjas frente al exceso de agua.

Conciencia del cambio que se avecina

Pero más allá de si el proyecto de transformar a Boston en la Venecia del noreste estadounidense se convierte en realidad, lo importante es que la iniciativa ha contribuido a crear una mayor conciencia de cómo Boston cambiará en las próximas décadas.

Y al incluir empresarios y planificadores en las sesiones de trabajo, quienes buscan crear conciencia frente a este problema esperan que la discusión se salga del ámbito político y se concentre en los problemas prácticos.

En opinión del director ambiental de Boston, Brian Swett, la evidencia de los cambios que se avecinan es contundente y la ciudad ya no puede hacer la vista a un lado.

Pero Swett no se siente descorazonado.

"Boston ha estado aquí por 400 años y seguiremos estando por otros 400 años más".

Ámsterdam ya tiene 700 años y Venecia más de 1.500, una demostración de que los canales pueden ser una solución viable.

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