Astrónomos hallan el cúmulo de galaxias más lejano

Un equipo internacional de astrónomos identificó el cúmulo de galaxias más lejano que se ha observado hasta la fecha y que está en un estado de expansión nunca antes visto.

La agrupación galáctica floreciente, que han bautizado Cosmos-AzTEC3, ha sido descrita como "una metrópolis en vías de desarrollo", porque se cree que este tipo de cúmulos crece como una ciudad, absorbiendo a los pueblos vecinos.

El cúmulo está ubicado a 12.600 millones de años luz de la Tierra, en la constelación del Sextante, y parece tener sólo unas decenas o cientos de millones de años de antigüedad.

Comparada con agrupaciones galácticas descubiertas en el pasado, con una edad de miles de millones de años, la Cosmos-AzTEC3 es muy joven, afirma la investigación publicada en la revista Nature.

Galaxias en desarrollo

La Cosmos-AzTec3 fue descubierta por varios telescopios, incluidos los espaciales Spitzer, Chandra y Hubble de la NASA, y los terrestres W. M. Keck -también de la agencia estadounidense- y el japonés Subaru.

"Éste es un cúmulo de galaxias en proceso de formación -un protocúmulo- hace más de 12.000 millones de años", afirma el profesor Bahram Mobasher, de la Universidad de California en Riverside, uno de los astrónomos involucrados en el hallazgo.

"Este protocúmulo se formó unos 1.000 millones de años después del Big Bang. El estudio de una de estas estructuras revela cómo las galaxias se unieron y fusionaron para formar galaxias más grandes".

Los cúmulos galácticos crecen durante miles de millones de años, atrayendo a muchas galaxias y enormes cantidades de gas para formar los cúmulos, que son las estructuras más grandes de nuestro Universo.

Sin embargo, las primeras etapas de formación de estas agrupaciones todavía siguen siendo motivo de especulación, debido a que nunca antes habían sido halladas en un estado de desarrollo tan prematuro en el caso de la Cosmos-AzTEC3.

"Estamos viendo las semillas de una metrópolis galáctica, una ciudad de galaxias que eventualmente crecerá para convertirse en una gran ciudad como Londres", el explicó a la BBC el doctor Peter Capak, astrónomo del Instituto de Tecnología de California, quien presentó el hallazgo durante la reunión anual de la Sociedad Astronómica Estadounidense, en la ciudad de Seattle.

"Pero la estamos observando cuando era muy pequeña y podemos ver las condiciones alrededor de la ciudad que eventualmente condujeron a que se convirtiera en una gran metrópolis", agrega.

El cúmulo Cosmos-AzTEC3 fue bautizado así en honor de la región donde fue descubierto, llamada COSMOS (las siglas en inglés de Sondeo de Evolución Cósmica) y AzTEC, el nombre de la cámara utilizada.

El hallazgo, afirman los astrónomos, es sorprendente por varias razones, pero principalmente debido a que el cúmulo -una colección de objetos con una masa mayor que 400.000 millones de veces nuestro Sol- tiene una actividad extraordinaria.

Contiene una inesperada cantidad de energía, posee un quásar que arroja copiosas cantidades de ondas de radio, un agujero negro 30 millones de veces más masivo que el Sol y una cantidad enorme de gas frío.

Además, el cúmulo está formando unas 4.000 estrellas nuevas cada año.

"Esta 'ciudad' no sólo es increíblemente masiva y está a una enorme distancia en el Universo primitivo, sino que también está expandiéndose a un ritmo muy rápido", afirma el doctor Capak.

Para Roger Windhorst, astrónomo de la Universidad de Arizona, en Estados Unidos, el descubrimiento es "algo extraordinariamente emocionante", principalmente debido a que se espera que este tipo de cúmulos sean sumamente raros en los primeros días del Universo.

"La analogía de la ciudad es una explicación muy buena", le comenta el científico a la BBC.

"Si usted fuera a buscar una ciudad del tamaño de Los Ángeles en el año 0 de la región del Mediterráneo, no encontraría ninguna", explica.

"Si usted busca en Europa en el año 1900, quizás encuentre algo similar. Pero hoy en día encuentra ciudades como ésa por todas partes".

"El hecho de que el crecimiento de masa pueda ser tan grande en una región así, en una época tan primitiva, es algo extraordinario", añade el doctor Windhorst.

Los astrónomos que identificaron el cúmulo Cosmos-AzTEC3 todavía no terminan de analizar todos los datos que lograron obtener, pero basados en modelos teóricos esperan encontrar otras cuatra agrupaciones galáctica en esa zona del Universo que están estudiando.

Al final, quizás este vecindario cósmico primitivo podría dejar de ser el más lejano que se ha encontrado hasta ahora.