Coronavirus: qué significan los términos que usamos con más frecuencia al hablar de la pandemia de covid-19

Todo el mundo está hablando o escribiendo desde hace casi tres meses acerca del nuevo coronavirus, sobre la enfermedad que produce y sobre las estrategias para combatirlo. Y no es para menos.

El patógeno se detectó en Wuhan, China, el pasado diciembre y hasta este 20 de marzo, la Organización Mundial de la Salud (OMS) contabilizaba más de 209.000 casos de personas enfermas a causa del virus y más de 8.700 muertes.

Mientras el brote se multiplica de esta manera, cambia la vida de millones de personas en el planeta, que de un momento a otro deben quedarse varios días en casa, y también se producen distintos equívocos.

Uno de ellos, aunque parezca irrelevante, es usar el mismo nombre para el virus y para la enfermedad que este produce, cuando cada uno tiene una denominación propia. Así que aquí te dejamos un glosario de términos para navegar mejor esta crisis y aclarar el panorama.

1. Coronavirus

Esta palabra se refiere a toda una familia de virus, la de los coronavirus, que se llaman así porque sus membranas tienen puntas en forma de corona.

Se trata de una familia de virus muy antigua.

El estudio "Un caso para el origen antiguo de los coronavirus", publicado en 2013 en el Journal of Virology, dice que el ancestro común más reciente de estos virus tiene unos 10.000 años, pero que es probable que las primeras versiones de los coronavirus hayan existido durante millones de años.

Los coronavirus, que suelen vivir en murciélagos y pájaros, son innumerables, pero solo siete de ellos -hasta el año 2020- pueden causar enfermedades en humanos.

Son los denominados HCovs (Human coronavirus). Cuatro de ellos (HCoV-229E, HCoV-NL63, HCoV-HKU1, y HCoV-OC43) suelen causar un resfriado común, pero pueden ser graves en personas inmunodeprimidas.

Los otros tres tipos de coronavirus que han causado brotes de enfermedades graves en humanos son el SARS-CoV-1 (2002-2003), MERS-CoV (2012-actualidad) y ahora el SARS-CoV-2, que se desconoce hasta cuándo estará presente.

2. SARS-CoV-2

Este es el nombre oficial que el Comité Internacional de Taxonomía de Virus (ICTV) le dio en febrero al último miembro de la vieja familia de los coronavirus y que está causando temor en el mundo entero.

La denominación viene de "coronavirus 2" (CoV-2) y de las siglas en inglés de Síndrome Respiratorio Agudo y Grave (SARS).

El ICTV escogió este nombre debido al parecido genético entre el SARS-CoV-2 y el SARS-CoV-1, el virus que causó el brote de SARS en 2003, enfermedad que infectó a más de 8.000 personas y mató a cerca de 800.

Sin embargo, la OMS prefiere referirse al patógeno como "el virus responsable de covid-19" para evitar que algunas poblaciones lo relacionen con el SARS de 2003 -que tuvo una tasa de mortalidad mayor- y que sientan algún temor innecesario.

Aunque la organización aclara que "ninguna de estas designaciones pretende reemplazar el nombre oficial del virus acordado por la ICTV".

3. Covid-19

Este es el nombre oficial que la OMS le dio en febrero a la enfermedad infecciosa causada por el nuevo coronavirus, es decir por el SARS-CoV-2.

La denominación viene de la frase en inglés "coronavirus disease of 2019" (enfermedad del coronavirus de 2019).

En general, los virus y las enfermedades que estos producen suelen tener distintos nombres, explica la OMS.

Uno de los ejemplos más conocidos es el del virus de inmunodeficiencia humana (VIH), que es el que causa el síndrome de inmunodeficiencia adquirida (sida).

Es importante diferenciar al virus de la enfermedad, pues no todos los que son portadores del VIH desarrollan el sida, entonces no se pueden usar los dos nombres indistintamente.

Pese a los nombres parecidos de los virus (SARS-CoV-1 y SARS-CoV-2), la OMS asegura que las enfermedades que estos producen -el covid-19 y el SARS- son bastante diferentes.

El SARS tuvo una tasa de mortalidad mucho más alta, pero su poder de propagación fue mucho menor que la de covid-19. Ya no ha habido brotes de SARS desde 2003.

4. Cuarentena o autoaislamiento

La cuarentena o autoaislamiento significa cortar cualquier relación con el mundo exterior, el contacto con la gente y quedarse en casa.

Cuando lo practicas, debes dejar de ir al trabajo, a la escuela o a cualquier lugar público, de acuerdo a la guía de la Organización Panamericana de la Salud (OPS).

Por supuesto, se exigen unos pasos de "sentido común", como estar en un cuarto con ventilación y que tenga una ventana que pueda abrirse.

Si necesitas comprar medicamentos o víveres, debes pedirle a alguien que lo haga por ti y que deje los productos en la puerta de tu casa, para evitar el contacto -y posible contagio- entre ustedes.

La OMS establece claramente que una persona en cuarentena no puede recibir visitas.

La OPS señaló en un documento enviado a BBC Mundo que el autoaislamiento es de una de las estrategias más efectivas para reducir la tasa de contagio de una enfermedad y detener rápidamente los brotes.

"Aunque la decisión sobre cuándo implementar la cuarentena depende de cada país", señalan los expertos a BBC Mundo.

Basta pasar solo 15 minutos a dos metros de una persona contagiada del SARS-CoV-2 para estar en riesgo y para que se haga necesario el autoaislamiento.

La OMS también recomienda permanecer en autoaislamiento -y evitar ir a un centro médico- a las personas que solo sufran síntomas leves de la enfermedad, como fiebre y fatiga moderada.

5. Distanciamiento social

Es una de las armas más poderosas que tenemos contra el SARS-CoV-2 y consiste simplemente en mantenernos alejados los unos de los otros.

El distanciamiento social se practica evitando el contacto cercano con otras personas, para prevenir el contagio de uno mismo y de otros.

Es una medida que durante otros brotes ha demostrado ser efectiva para disminuir la velocidad de propagación de los virus.

En Estados Unidos, por ejemplo, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) dan varias recomendaciones para poner en práctica el distanciamiento social:

6. Pandemia

La OMS anunció el 11 de marzo que el brote de covid-19 ya podía considerarse una pandemia.

Pandemia es "una epidemia que ocurre en todo el mundo más o menos al mismo tiempo", de acuerdo a la organización (y una epidemia es una enfermedad que, cada cierto tiempo, registra "un aumento de casos seguido de un punto máximo y, luego, una disminución").

"Pandemia no es una palabra para usar a la ligera o descuidadamente. Es una palabra que, si se usa incorrectamente, puede causar un miedo irrazonable o una aceptación injustificada de que la lucha ha terminado, lo que lleva a sufrimiento y muerte innecesarios", dijo Tedros Adhanom, director de la OMS al referirse a la covid-19 con este término.

"Nunca antes habíamos visto una pandemia causada por un coronavirus. Esta es la primera pandemia de este tipo. Pero al mismo tiempo, nunca antes hemos visto una pandemia que pueda controlarse", añadió.

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