"En la última semana, la pandemia de covid-19 en las Américas se ha intensificado".

La directora de la Organización Panamericana de la Salud, Carissa Etienne, fue directo al grano y el martes empezó así su rueda de prensa semanal sobre la pandemia.

"Nuestra región ha entrado a una nueva fase", dijo casi inmediatamente después, haciendo notar que muchos países de la región ya han reportado transmisión comunitaria del nuevo coronavirus, casi siempre el presagio de un importante aumento en el número de casos.

En el continente, el acelerón se ha notado sobre todo en Estados Unidos, el país del mundo con más infectados.

Pero los contagios también están aumentando rápidamente en América Latina, que hace tres semanas concentraba el 0,1% de los casos globales y subió al 2,4%, el día que el mundo superó el millón de infectados.

Y todo indica que esa es nada más la punta del iceberg.

"Sabemos que tanto en número de contagios, como de fallecimientos, los registros oficiales se quedan cortos. La realidad siempre supera el número de pruebas y la velocidad con la que se presta la atención", reconoció el jueves el presidente de Ecuador, Lenín Moreno.

Aún así, las cifras latinoamericanas todavía palidecen en comparación con las de EE.UU., Italia, España, China, Alemania, Francia, Irán y Reino Unido, que individuamente registran más contagios que los 24.544 casossumados por todos los países de la región al 2 de abril de 2020.

El coronavirus, sin embargo, también llegó a la región mucho más tarde: casi dos meses después de que China lo reportara a la OMS y poco más de un mes después de que fuera detectado en tierras europeas.

"Los países tuvieron tiempo para prepararse, y se han preparado", destaca Marcos Espinal, director del departamento de enfermedades transmisibles de la OPS.

Cualquier comparación en el número de casos, sin embargo, también debe considerar las diferencias en el número de pruebas realizadas en los países de la región.

Aunque para el doctor Espinal lo importante de las cifras disponibles es que sugieren que todavía hay tiempo para ralentizar el avance de la pandemia.

"Todavía no tenemos un dispare como el de Europa, otros países como Estados Unidos, o como le pasó a China. Y no sabemos si lo vamos a tener", le dice a BBC Mundo.

"Pero sí va a haber un pico. Ya América Latina tiene prácticamente un mes con esto, quizás un poco más, y lo que vimos en China es que tomó tres meses para que subiera y bajara", agrega.

Más contagios, más muertes

De hecho, aunque no se comporta igual en todos, hasta el momento ningún país de la región ha logrado aplanar la curva de contagio.

Y la situación en países como Ecuador -el segundo de la región en número de muertos por el coronavirus después de Brasil- da buena cuenta del impacto que la pandemia puede tener sobre unos sistemas de salud mucho más débiles que los de los países más afectados.

Los expertos coinciden demás en que el número de casos de covid-19, y de muertes por el coronavirus, todavía seguirá subiendo por un tiempo.

Aunque el ritmo dependerá de la efectividad de las medidas que tomen los diferentes países.

"No sé si va a ser por uno o dos meses más, pero los números van a seguir subiendo. Yo creo que unas ocho semanas después del primer caso se va a ver el pico", aventura Espinal.

"Pero lo importante es que los países latinoamericanos están tomando medidas. Creo que deben seguir tomando medidas y deben reevaluarlas constantemente", le dice a BBC Mundo.

Esas medidas, sin embargo, varían mucho de país en país. Y diferentes gobiernos también empezaron a aplicarlas en diferentes momentos y con capacidades diferentes.

Y, en parte por eso, el coronavirus tampoco se ha comportado de la misma forma en una región que empieza abril con 711 muertos y nueve países superando ya la marca de los mil casos de covid-19.

A ritmos diferentes

El primero en llegar a esa cifra -y el líder en números absolutos- fue Brasil, también el primer país latinoamericano en reportar un caso de coronavirus, el pasado 26 de febrero.

Pero el que más rápido llego a los mil contagiados fue la pequeña Panamá, que nada más necesitó 22 días por los 25 de Brasil, los 23 de Chile y los 24 de Ecuador.

En contraste, Perú alcanzó la cifra 26 días después de haber reportado su primer caso de covid-19. Colombia los hizo a los 27, Argentina a los 29, República Dominicana a los 31 y México a los 33.

Y, como destaca Espinal, el hecho de que un país "esté reportando 5.000 casos, que esté reportando 2.000 casos, no necesariamente significa que lo esté haciendo mal".

"Puede significar que está haciendo lo que tiene que hacer, haciendo pruebas, etc.", le dice a BBC Mundo.

Y, claro está, en algunos casos los números absolutos pueden ser un mejor indicador del tamaño del país o de su capacidad para identificar casos que de la prevalencia de la epidemia.

Así, los 8.066 casos registrados en Brasil a la llegada de abril parecen ponerlo muy por delante de los 3.404 de Chile y los 3.163 de Ecuador.

Pero en el caso brasileño, eso equivale a aproximadamente 3,8 casos por cada 100.000 habitantes, mientras que en esos otros dos países la tasa de contagio reflejada por las cifras oficiales es de 18.

Y el país de la región con más casos por cada 100.000 habitantes este 2 de abril es, y por mucho, Panamá, con 35, el resultado de 1.475 positivos para una población estimada por el Banco Mundial en poco menos de 4,5 millones de habitantes.

De la misma manera, en este momento la tabla de número de muertes por covid-19 también la lidera Brasil, con 327 víctimas fatales.

Pero en un país de casi 210 millones esto equivale a poco más de 0,1 muertes por cada 100.000 habitantes, lo que contrasta con la situación de República Dominicana (0,5), Ecuador (0,7) y sobre todo con la de Panamá, que ronda las 0,9.

Y, como ya se señaló, las cifras oficiales no son necesariamente un reflejo preciso de la realidad: en Ecuador -donde hasta la fecha se han realizado menos de 10.000 pruebas de detección del coronavirus- registra a la fecha "78 fallecidos probables por covid-19", a quienes no se les practicaron exámenes.

Problemas de subregistro también hay en Europa y EE.UU. Y muy probablemente también ocurre en todos los países latinoamericanos.

Región desigual

Las diferencias en la capacidad para realizar las pruebas también explican en parte las diferencias en el porcentaje de muertos por covid-19 entre los países de la región, aunque en ese indicador también influyen la capacidad de sus sistemas de salud y el momento de la epidemia.

Por lo pronto, los 327 muertos por coronavirus en Brasil equivalen a un 4% de todas las infecciones registradas en ese país, lo que contrasta con una mortalidad de 0,5% para Chile, el segundo país que más casos ha identificado.

Pero sobre todo contrasta con el mucho más elevado porcentaje de muertos por covid-19 registrado en Nicaragua (20%), con el 6,8% de Bolivia y el 6,7% de Honduras.

Los elevados porcentajes de esos países se pueden explicar en parte como consecuencia de un alto subregistro de los casos totales.

Pero también es diciente que los tres figuran en la lista de los considerados prioritarios por la OPS debido a las debilidades de sus sistemas de salud.

Visita nuestra cobertura especial

"No hay que olvidar que América Latina es la región más inequitativa del mundo", recuerda Espinal.

Aunque el experto de la OPS también advierte que las cifras reales de contagiados y muertos por el coronavirus solo se tendrán mucho más adelante, una vez que la pandemia haya pasado.

"Hay tiempo"

Espinal también insiste en la necesidad de tomar "con una pizca de sal" las proyecciones y comparaciones de las curvas de contagio, que por ejemplo sugieren que en América Latina este ya avanza a un ritmo inferior al de, por ejemplo, España.

Después de todo, los sistemas de salud latinoamericanos no se pueden comparar al español, por lo que estos podrían terminar saturándose antes, incluso a un menor ritmo de contagio, como bien demuestra el dramático caso de Guayaquil.

"Esta epidemia será una nueva lección de la importancia de invertir en salud y hacerlo a tiempo y bien", destaca el funcionario de la OPS.

Pero el director del departamento de enfermedades transmisibles de la OPS insiste en que todavía hay margen para tratar de evitar el colapso de los sistemas de salud latinoamericanos.

"La gente no puede pensar, nadie puede pensar, que no va a haber más casos. Pero va a haber un pico, vamos a llegar a un pico en algún momento. Y si seguimos implementando nuevas medidas, reforzando las que tenemos también podemos ralentizar la infección y hacerla más manejable", le dice a BBC Mundo.

"América Latina aún tiene tiempo", insiste.

El reloj, sin embargo, sigue avanzando.

Ahora puedes recibir notificaciones de BBC News Mundo. Descarga la nueva versión de nuestra app y actívalas para no perderte nuestro mejor contenido.